디지털 시대의 필연적 그림자,

디지털 고독사

우리는 아침에 눈을 떠서 밤에 잠들기 전까지 끊임없이 디지털 발자국을 남기며 살아간다. 스마트폰으로 무심코 찍은 수십 장의 일상 사진, 소셜 미디어에 남긴 상념과 인맥, 클라우드 드라이브에 동기화된 업무 문서, 심지어 가상자산 지갑에 잠들어 있는 암호화폐까지. 바야흐로 요람에서 무덤까지 모든 삶의 궤적이 데이터로 치환되고 생성되는 시대다. 그렇다면 우리가 갑작스럽게 세상을 떠난 뒤, 이 방대한 데이터는 어떻게 될까. 현실 세계의 유품은 남은 가족들이 정리하고 처분할 수 있지만, 생체 인식과 복잡한 비밀번호라는 견고한 보안의 벽에 갇힌 디지털 유산은 주인을 잃은 채 영원히 사이버 공간을 떠돌게 된다. 아무런 준비 없이 맞이하는 디지털 세계에서의 죽음, 우리는 지금 이른바 디지털 고독사 문제에 직면해 있다.

잊힐 권리와 남겨진 기억,

그 좁혀지지 않는 딜레마

고인의 데이터를 어떻게 처리할 것인가는 단순한 기술적 절차의 문제를 넘어, 매우 복잡하고 철학적인 딜레마를 안고 있다. 한편에서는 고인의 프라이버시를 절대적으로 존중해 모든 기록을 깨끗하게 지워야 한다는 잊힐 권리를 강력하게 주장한다. 인간이라면 누구에게나 가족이나 가장 친한 친구에게조차 보여주고 싶지 않은 은밀한 검색 기록, 사적인 대화 내용, 숨기고 싶은 사진이 있기 마련이다. 본인의 동의 없이 이러한 데이터가 사후에 유족에게 공개되는 것은 심각한 개인정보 침해이자 존엄성 훼손이 될 수 있다.

하지만 반대편의 목소리도 무시할 수 없다. 남겨진 사람들에게 고인의 소셜 미디어 계정이나 클라우드 속에 남겨진 사진, 동영상은 슬픔을 달래고 추억을 회상할 수 있는 가장 소중한 디지털 추모 공간이 된다. 소셜 네트워크 서비스인 페이스북의 경우, 매년 수백만 명의 사용자가 사망하며, 2070년경이 되면 살아있는 활성 사용자보다 사망한 사용자의 계정 수가 더 많아지는 가상의 공동묘지가 될 것이라는 인구통계학적 연구 결과도 있다. 이는 남겨진 막대한 데이터를 우리 사회가 어떻게 수용하고 관리할 것인지 묻는 거대한 질문표와 같다. 추모를 위해 영구히 보존할 것인가, 아니면 프라이버시를 위해 서버에서 완전히 삭제할 것인가. 이 질문에 대한 명확한 사회적, 윤리적 합의는 아직 이루어지지 않은 상태다.

가상자산과 법적 사각지대,

비밀번호와 함께 사라지는 재산

디지털 유산은 단순히 감정적인 추억의 영역에만 머물지 않는다. 경제적 가치를 지닌 디지털 자산의 규모가 커지면서 문제는 더욱 현실적이고 날카로워진다. 비트코인이나 이더리움 같은 암호화폐, 각종 게임 아이템 등은 기존의 금융 자산과 달리 중앙화된 관리 기관이 없는 경우가 많다. 탈중앙화라는 블록체인의 특성상, 개인이 소유한 개인 키나 비밀번호 복구 구문을 가족에게 미리 알려주지 않은 채 사망한다면, 그 자산은 영원히 사이버 공간에 묶여 누구도 찾을 수 없게 된다.

실제로 막대한 암호화폐를 보유한 채 갑작스럽게 사망하여 유족들이 거래소와 소송을 벌이거나, 비밀번호를 풀지 못해 허공으로 증발해버린 자산의 사례가 심심치 않게 보도되고 있다. 현행법상 디지털 자산의 상속에 대한 명확한 법적 규정도 미비한 상태라, 유족들은 고인의 자산을 확인하고 상속받는 과정에서 엄청난 시간과 비용을 소모하며 이중고를 겪게 된다.

환경을 위협하는 좀비 데이터,

클라우드 속 거대한 쓰레기 섬

이러한 윤리적, 법적 딜레마를 차치하더라도, 주인을 잃고 방치된 좀비 데이터는 심각한 물리적, 환경적 부작용을 낳고 있다. 우리가 흔히 구름이라는 낭만적인 단어로 부르는 클라우드는 사실 허공에 떠 있는 것이 아니다. 그것은 거대한 냉각 장치와 수많은 서버 랙으로 가득 찬, 지구 어딘가에 위치한 데이터 센터라는 물리적 시설에 존재한다. 주인이 사망한 후에도 계정이 삭제되지 않고 방치된 수만 장의 고화질 사진과 동영상, 스팸 이메일은 이 거대한 서버의 한구석을 영원히 차지하게 된다.

글로벌 IT 통계에 따르면 전 세계 데이터 센터에서 소비하는 전력량과 탄소 배출량은 이미 주요 국가의 산업 배출량과 맞먹는 수준에 이르렀으며, 이 중 상당 부분이 아무도 열어보지 않고 활용하지 않는 이른바 다크 데이터를 유지하는 데 낭비되고 있다고 한다. 즉, 주인을 잃은 좀비 데이터들이 사이버 공간에 거대한 데이터 쓰레기 섬을 형성하여 불필요한 전력을 끊임없이 소모하고 지구 온난화를 가속화하는 데 일조하고 있는 셈이다. 우리의 무관심 속에 방치된 데이터가 결국 후세대의 지구 환경에 보이지 않는 빚을 지우고 있는 것이다.

빅테크의 대응과 한계,

우리는 무엇을 준비해야 하나

이러한 다각적인 문제들이 수면 위로 대두되면서, 주요 빅테크 기업들은 사용자가 사후에 자신의 데이터를 어떻게 처리할지 생전에 미리 결정할 수 있는 안전장치들을 속속 도입하고 있다. 대표적으로 애플은 유산 관리자라는 제도를 운영한다. 사용자는 생전에 자신이 가장 신뢰할 수 있는 가족이나 친구를 유산 관리자로 지정하고 디지털 접근 키를 공유하게 된다. 사후에 관리자로 지정된 사람이 이 키와 공식적인 사망 진단서를 애플 측에 제출하면, 고인의 클라우드에 저장된 사진, 메모, 메시지 등을 다운로드할 수 있는 권한을 얻게 된다.

구글 역시 휴면 계정 관리자라는 유용한 기능을 제공하고 있다. 사용자가 일정 기간 계정에 로그인하지 않거나 활동이 없으면 시스템이 이를 사망하거나 접근할 수 없는 상태로 간주한다. 이후 사용자가 미리 지정해 둔 연락처로 알림을 보내 데이터를 공유하도록 권한을 부여하거나, 누구도 접근하지 못하도록 아예 계정을 영구적으로 삭제해 버리도록 사전에 설정해 둘 수 있다.

웰다잉을 완성하는

디지털 다이어트와 유언장

하지만 이러한 유용한 기능들이 존재함에도 불구하고, 이를 실제로 자신의 계정에 설정해 두는 사용자는 극소수에 불과하다. 아직 일어나지 않은 자신의 죽음을 미리 생각하고 대비하는 것에 대한 인간 본연의 심리적 저항감 때문이다. 하지만 모든 것이 데이터화되는 현대 사회에서 디지털 세계의 죽음을 준비하는 것은 현실 세계에서 유언장을 작성하고 묫자리를 알아보는 것만큼이나 중요한 웰다잉의 필수 요소가 되었다.

디지털 고독사를 막고 존엄한 마무리를 준비하는 첫걸음은 거창한 것이 아니다. 지금 당장 스마트폰 설정 창을 열어 디지털 유산 관리자를 지정하고, 평소에 사용하지 않는 클라우드 속 묵은 데이터들과 불필요한 이메일을 주기적으로 지우는 디지털 다이어트를 실천하는 것부터 시작해야 한다. 남겨질 소중한 사람들을 위해 어떤 아름다운 추억을 보존하고, 나의 온전한 프라이버시를 위해 어떤 기록을 영원히 지울 것인지 생전에 스스로 결정해야만 한다. 기술의 발전이 우리의 생물학적 수명을 무한정 연장해주지는 못하지만, 우리가 남긴 디지털 흔적이 흉물스러운 환경 쓰레기로 남을지, 아니면 누군가의 가슴을 따뜻하게 데워줄 아름다운 디지털 유산으로 남을지는 온전히 지금 나의 작은 선택과 준비에 달려 있다.

원수연 기자 press@appstory.co.kr