운전을 자주 하는 이들에게 자동차 연비는 매우 중요한 문제다. 연비는 운전자의 운전 습관과 자동차 관리 여부에 따라서 크게 달라지게 된다. 같은 차를 운전하더라도 급가속을 하지 않는다면, 그리고 주행과 정지를 반복하지 않는 도로 위주로 달린다면 연비는 좋아지게 된다. 엔진오일도 연비에 영향을 끼친다. 엔진오일이 너무 오래됐거나 부족하면 윤활 기능이 저하되고, 마찰이 심해지면서 엔진 출력이 떨어져 연비가 낮아질 수 있다. 아울러 연비에 큰 영향을 끼치는 또 하나의 요소가 바로 '타이어 공기압'이다.

연비를 좌우하는 타이어 공기압

타이어 공기압은 연비에 가장 직접적인 영향을 끼치는 요소로 들 수 있다. 공기압이 높아지면 타이어의 반경이 커지기에 같은 회전 수로도 이동하는 거리가 늘어나게 된다. 또한 노면과 닿는 면이 줄어들면서 마찰도 덜 받게 된다. 즉, 공기압이 적절하면 연비가 좋아지게 되는 것이다. 한국에너지공단에서 시행한 시험에 따르면, 적정 공기압보다 20% 낮게 설정한 차량은 4.2% 연비에 손해를 보는 것으로 측정되었다.

▲ 적정 공기압을 유지하지 않으면 연비가 나빠질 뿐 아니라, 사고의 위험도 증가하게 된다

적정 공기압을 유지해야 하는 이유

타이어의 공기압이 부족하면 타이어와 지면의 접촉면은 넓어지게 된다. 그렇다고 해서 공기압을 적정 수준보다 높게 유지하는 것은 좋은 선택이 아니다. 노면에 닿는 부위가 부분적이 되기에, 타이어가 닳는 패턴이 균일하게 분포하지 않게 된다. 결과적으로 타이어가 더 빨리 손상되는 결과로 이어지게 된다. 승차감이 나빠지는 점도 문제로 들 수 있다. 노면과 닿는 접점이 줄어들어 제동거리가 늘어날 수 있으며, 커브길에서의 핸들링도 나빠지게 돼 사고 위험도 커진다.

▲ 타이어의 수명을 늘리기 위해서라도 공기압을 확인하는 것은 필요하다

스스로 타이어 공기압을 관리하는 방법

문제는 타이어의 공기압은 수시로 바뀐다는 점이다. 타이어 공기압은 외기의 영향을 많이 받기 때문이다. 추운 겨울철에는 공기압이 낮아지며, 더운 날에는 반대가 된다. 그렇기에 적정 공기압을 유지하기 위해 월 1회 이상 공기압을 점검하는 것이 안전의 측면에서도, 연비의 측면에서도 좋다. 정기적인 점검을 위해 카센터를 방문하는 것이 비용적으로 부담이 된다면, 운전자가 직접 공기압을 확인하고 수시로 충전할 수 있는 에어펌프를 마련하는 것을 추천한다. 시중에서 만날 수 있는 개인용 에어펌프는 쉽게 휴대할 수 있으며, 타이어 공기 주입부에 튜브를 꽂기만 하면 바로 공기압을 확인하고 충전할 수 있도록 만들어져 편리하다. 특히 장거리 운전을 앞두고 있다면 에어펌프를 챙겨서, 출발 전에 반드시 공기압을 확인하기를 권한다.

▲ 운전자 개인이 활용할 수 있는 에어펌프를 갖추는 것이 도움이 될 것이다

최덕수 기자 press@appstory.co.kr