미국의 전기자동차 업체 테슬라가 자율주행 중 사고를 일으키는 사건이 지난 4월 17일 일어났다. 미국 텍사스주에서 4월 17일 밤 11시 25분, 휴스턴 북쪽에서 빠르게 달리던 테슬라 2019년형 모델S 차량이 일으킨 사고다. 이 차량은 나무에 충돌한 후 불길에 휩싸였으며, 차량에 탑승했던 59세, 69세 남성은 모두 사망한 것으로 전해진다. 흔한 자동차 사고처럼 읽히지만 이것이 문제가 된 것은 테슬라의 ‘자율주행’으로 인해 벌어진 사고라는 점이 알려지면서부터였다.

오토파일럿 상태에 운전대를 잡지 않은

현장의 예비 조사와 목격자 증언을 토대로, 이 사고차량은 충돌 당시 사람이 운전하지 않은 것이라는 소식이 매체를 통해 전해졌다. 충돌 당시 탑승자들은 한 사람은 조수석에, 그리고 다른 한 사람은 뒷좌석에 있었던 것으로 전해진다. 사고를 당한 사망자들의 아내들 증언에 따르면, 이들은 사고 전에 테슬라의 오토파일럿 기능에 대해 이야기를 나눴다고 한다.

▲ 텍사스주에서 사고가 난 테슬라자동차의 모델S

선을 그은 일론 머스크

커브길을 빠른 속도로 달리다가 나무를 들이받은 이 사건이 화제가 되면서, 미국 도로교통안전국과 연방교통안전위원회가 조사에 착수했다. 테슬라자동차는 이에 대해 회사 차원에서 별다른 대응을 하지 않다가, 지난 4월 19일 일론 머스크가 직접 사고에 대해 거론하기 시작했다. 일론 머스크는 지금까지 발견된 데이터 로그를 보면, 모델S의 오토파일럿 기능은 작동되지 않았으며 완전자율주행 패키지를 구매하지도 않았다며 선을 그었다.

▲ 오토파일럿 기능은 완전 자율주행과는 다르다

오토파일럿 모드는 운전자를 도와줄 뿐

이는 모델S의 오토파일럿 모드는 자율주행이 아니라고 분명하게 경계선을 그은 것으로 읽힌다. 실제로 오토파일럿 모드는 운전자의 운전을 도와주는 기능이지 자율주행 상태인 것은 아니다. 그러면서도 일론 머스크는 일찍이 “오토파일럿 모드의 테슬라 사고 확률은 일반 차량보다 10배 낮은 수준에 근접했다”고 밝히기도 했다. 테슬라는 자사의 오토파일럿 기능에 대해 운전자의 적극적인 감독을 필요로 하며, 차량이 자율적으로 주행하는 것은 아니라고 밝히고 있다. 다시금 논란에 휩싸인 테슬라의 모델S 사고 조사가 어떤 결론에 다다를지 지켜볼 필요가 있어 보인다.

▲ 오토파일럿을 둘러싼 당국의 조사가 어느 방향으로 결론을 내릴까

최덕수 기자 press@appstory.co.kr