2020년 4월부터 서비스를 시작한 쌍방향 음성 기반 소셜 네트워크 서비스인 '클럽하우스'는 태풍의 눈과 같았다. 대화로 소통하는 이 SNS는 각 분야의 유명인들이 참여하면서, 그들의 목소리를 직접 듣고자 하는 이들이 몰리면서 인기몰이를 했다. 초대를 받아야만 가입할 수 있으며 iOS 환경에서만 이용할 수 있는 SNS임에도 불구하고, 클럽하우스는 페이스북, 트위터, 인스타그램과 같은 기존의 탄탄한 유저 기반 SNS들을 위협할 정도로 엄청난 성장을 이뤘다.

유명인이 참여하며 성장한 서비스

클럽하우스가 초반에 인기몰이를 하게 된 계기는 아이언맨의 현신이라고도 불리는 유명 기업인 일론 머스크, 미국 쇼 비즈니스계에서 가장 존경을 받고 또 영향력도 큰 방송인 오프라 윈프리 같은 이들이 참여하면서부터였다. 폐쇄형 커뮤니티로 운영이 됐기에 서비스 미가입자들은 서비스 가입을 위해 초대권을 돈을 주고 구매하는 행태를 보일 정도였다. 열광적인 인기의 클럽하우스는 창업 8개월 만인 올해 1월에 이용자 200만 명을 돌파했으며, 기업가치는 10억 달러를 넘으며 유니콘 반열에 올랐다.

한국, 일본에서도 인기

미국에서만 클럽하우스가 인기였던 것은 아니다. 일본에서도 올해 들어 본격적으로 서비스가 유행을 탔으며, 우리나라에서도 일론 머스크가 클럽하우스 대화방에서 발언한 내용이 알려지면서 입소문을 타고 성장했다. 우리나라에서도 클럽하우스는 지난 2월 무료 앱 다운로드 순위 1위를 기록하는 기염을 토했다. 우아한형제들 창업자, 비바리퍼블리카 대표, 크래프톤 대표, 유튜브 유명 채널의 제작자 등 다양한 유명인이 클럽하우스 이용자로 알려졌고, 그 덕에 화제성은 더욱 커진 상태다.

성장하기만 하는 건 아닌

지금까지 클럽하우스가 세운 기록들은 놀랍기만 하다. 하지만 클럽하우스의 인기가 과연 장기화될 수 있을 것인지에 대해서는 점차 회의적인 의견들이 나오고 있다. 한때는 트위터를 위협할 정도로 위세를 떨쳤던 일본에서는 젊은이들의 탈 클럽하우스 분위기가 가속화되고 있다. 소통 창구로서 역할하는 것이 아니라, 소위 '꼰대'들이 모여있는 곳이라는 비판이 나오면서부터다. 모두가 쉬이 인정할 수 있는 유명인이 아니라, 자의식이 높으며 주변에 과시하는 것을 좋아하는 어른들이 모인 플랫폼이라는 인식이 커지고 있는 것이다. 이와 같은 움직임은 앞으로 더욱 가속화될 것으로 전망된다. 클럽하우스가 본격적으로 수익화를 모색하고 있는 방향이, 이런 움직임의 속도를 더할 수 밖에 없는 곳을 가리키고 있기 때문이다.

본격적인 쇠락이 시작될 것인가

클럽하우스는 지난 4월 5일 크리에이터를 위한 첫 번째 수익 창출 기능 '클럽하우스 페이먼츠'를 출시한다고 밝혔다. 이용자들이 자신이 선호하는 연사를 직접 후원할 수 있는 기능이다. 서비스 첫 시작은 클럽하우스가 취하는 수수료가 별도로 존재하지 않으며, 후원 금액은 모두 연사에게 전달되는 구조다. 하지만 별도로 광고 수익 모델을 취하지 않을 계획을 회사에서 이미 밝혔기에, 머지않아 이는 수익 모델로 굳어질 것이 분명해 보인다. 또 한 가지는 이미 성공했으며 또 존경받는 사회인이 아니라, 수익을 바라고 오는 '워너비 인플루언서'가 더 많아질 것이 우려된다. 후원을 노리고 들어오는 '유명해서 유명한 유명인'이 많아질수록, 클럽하우스의 쇠락은 더 빨라지게 될 것으로 예상된다. 유명인에 기댄 폐쇄형 SNS는 과연 변화를 꾀해 다음 스텝으로 나아갈 수 있을까, 아니면 여기에서 주저앉게 될까.

▲ 지금까지의 성장세를 이어가는 것은 쉽지만은 않을 것

최덕수 기자 press@appstory.co.kr