의학이나 IT 분야에 관심이 많다면 ‘디지털 치료제’라는 용어를 한번쯤 들어보았을 것이다. 디지털 치료제는 소프트웨어 프로그램을 사용하여 다양한 질병과 상태를 예방, 관리 또는 치료하는 새로운 범주의 의료 개입으로, 단독 요법으로 사용하거나 약물 또는 상담과 같은 기존 치료법과 함께 사용할 수 있다. 아직까지는 일반 대중에게는 생소하게 들릴 수 있는 디지털 치료제, 오늘은 디지털 치료가 무엇인지와 왜 필요한지, 그리고 장단점은 무엇인지에 대해 알아보고자 한다.

디지털 치료란?

디지털 치료(DTx)는 광범위한 신체적, 정신적, 행동적 상태를 예방, 관리 또는 치료하기 위해 고품질 소프트웨어 프로그램에 의해 구동되는 증거 기반 치료 개입으로, 모바일 앱이나 웹 기반 프로그램, 웨어러블 기기, 스마트 알약 등 다양한 플랫폼을 통해 제공될 수 있다. 디지털 치료제는 크게 약물 보완과 약물 대체의 두 가지 유형으로 분류할 수 있는데, 약물 보완형 디지털 치료의 경우 복약 순응도 관리나 증상 모니터링과 같은 부가 서비스를 제공하여 기존 약물의 효능을 향상시킬 수 있다. 약물 대체 디지털 치료는 디지털 기술을 단독으로 사용하거나 기존 치료법과 함께 사용하여 직접적이고 독립적인 치료 효과를 제공한다.

디지털 치료제의 예로는 중독 치료용 앱이자 치료 목적으로 허가 받은 최초의 앱인 페어 테라퓨틱스사의 reSET을 들 수 있으며, 그 밖에도 소아 ADHD 치료용 비디오 게임인 AKL-T01과 고혈압 관리용 스마트 알약인 프로테우스 디스커버 등이 있다.

디지털 치료제,

왜 생겨났을까

디지털 치료제는 현재 의료 시스템의 미충족 수요와 과제에 대한 대응책으로 등장했다고 볼 수 있다. 만성 질환 환자의 수와 비용이 증가하고, 양질의 의료 서비스를 받을 수 있는 기회가 줄어들며, 처방 요법에 따르지 않고 불만을 느끼는 환자는 더 늘어나고, 제약분야에서는 혁신이나 차별화가 제한되는 문제를 디지털 치료를 통해 해결해 나아가려는 의미라고 할 수 있다. 결과적으로는 디지털 치료제로 환자의 건강을 개선해 삶의 질을 높이면서 개인과 사회의 의료비 지출을 줄일 수 있는 방법을 찾기 위한 시도라고 할 수 있겠다.

디지털 치료제는 기존 치료법에 비해 몇 가지 장점이 있다. 우선 약물의 개발 및 제조 비용을 절감하고, 언제 어디서나 사용할 수 있어 환자에게 편리함과 시간 절약 효과를 제공하며, 약제보다 부작용이 적고, 장기적인 교육과 행동 변화를 통해 질병의 근본 원인을 해결할 수도 있다. 또한 웹 인터렉티브 게임과 같은 웹 기술을 기반으로 하는 디지털 치료제는 개발이 쉽고 다양한 플랫폼에서 호환성이 높다는 장점이 있다. ​

물론 디지털 치료제도 극복해야 할 몇 가지 단점이 있다. 환자의 지속적인 참여가 있어야 효과를 볼 수 있으며, 환자의 만족도와 기억을 유지하기 위해서는 콘텐츠의 품질과 재미에 의존해야 한다. 또한 개인 건강 데이터에 대한 보안 및 개인 정보의 유출에 대한 위험성도 가지고 있다.

약물 대비

디지털 치료제의 장점

디지털 치료제의 주요 장점 중 하나는 의료 시장의 진입 장벽과 혁신의 장벽을 낮출 수 있다는 것이다. 신약을 개발하는 데는 평균 10년에서 15년이 소요되며, 비용은 평균 1~2조원이 들어가는 것으로 알려져 있다. 하지만 디지털 치료제를 개발하는 데는 5년이 채 걸리지 않고, 평균 6~7백억 원 미만의 비용이 소요된다. 또한 지속적인 생산과 유통이 필요한 의약품과는 달리 디지털 치료제는 개발 후 추가 제조 비용이 거의 발생하지 않는다.

디지털 치료제의 또 다른 장점은 지속적인 관리와 모니터링이 필요한 환자에게 편리함과 유연성을 제공할 수 있다는 점이다. 환자는 병원이나 약국을 방문하지 않고도 언제 어디서나 스마트폰이나 기타 스마트 기기를 통해 디지털 치료제를 이용할 수 있기 때문에 환자와 의료진 모두 시간과 비용을 절약할 수 있다. 한 연구에 따르면 실제로 블루스타라는 디지털 치료 앱을 사용한 당뇨병 환자는 앱을 사용하지 않은 환자보다 혈당 조절이 더 잘되고 의료 비용이 더 적게 드는 것으로 나타났다.

디지털 치료제의 세 번째 장점은 약제보다 더 개인화되고 효과적인 치료법을 제공할 수 있다는 것이다. 획일적인 접근 방식을 가진 약물과 달리 디지털 치료제는 각 환자의 필요나 선호도 및 진행 상황에 맞게 개입을 조정할 수 있다. 또한 각종 센서나 웨어러블 기기, 자가 보고 등 다양한 소스에서 데이터를 수집하고 분석하여 실시간 피드백과 지침을 제공할 수도 있다. 뿐만 아니라 장기적인 개선으로 이어질 수 있는 행동 및 인지 변화를 유도하여 질병의 근본적인 메커니즘을 공략할 수도 있다. Project: EVO라는 디지털 치료 게임은 인지 제어 네트워크를 훈련하여 ADHD 아동의 주의력과 작업 지속성을 향상시킨 것으로 알려졌다.

디지털 치료의 네 번째 장점은 웹 기반 기술을 활용하여 다양한 사용자에게 어필할 수 있는 매력적인 인터랙티브 콘텐츠를 제작할 수 있다는 점이다. 웹 인터렉티브 게임은 추가 소프트웨어나 하드웨어 없이 웹 브라우저에서 실행되는 게임으로, 쉬운 개발과 플랫폼을 가리지 않는 높은 호환성, 낮은 유지보수 비용 및 빠른 로딩 등 여러 가지 이점이 있다. 또한 웹 인터렉티브 게임은 그래픽과 애니메이션, 사운드, 소셜 커뮤니케이션 등 다양한 기능을 통합하여 사용자 경험과 지속성을 향상시킬 수 있다. 웹 인터렉티브 기술을 사용하여 사용자가 우울증, 불안, 만성 통증, 스트레스와 같은 다양한 문제에 대처할 수 있도록 돕는 SuperBetter라는 디지털 치료용 게임이 한 예다.

국내에서는 디지털치료제 목적으로 웹 인터렉티브 게임을 개발하고 있는 업체로 게임엔을 꼽을 수 있다. 국내외 다양한 플랫폼에서 웹 기반 게임을 개발 및 서비스하고 있는 게임엔은 수년 전부터 인지 개선 게임의 모태가 되는 게임을 개발하여 여러 플랫폼들에서 제공해왔다. 해당 게임들은 개발 초기부터 디지털 치료제로서의 확장 가능성을 고려하여 개발되었고, 이후 임상 데이터 축적을 위해 대학 병원들과의 협업을 모색하였다. 2022년 말부터는 서울대, 한양대 등 주요 대학 연구기관들과 함께 우울증 개선을 목표로하는 콘텐츠를 개발하고 있다. 해당 콘텐츠는 올해 출시될 계획이다. ​

▲ 국내 개발사 게임엔이 개발중인 다양한 게임​

문제점과 대응 방법

디지털 치료제의 주요 단점 중 하나는 사용률이 낮고 환자의 참여에 따라 효과가 달라질 수 있다는 점이다. 약물의 경우 일단 섭취하기만 하면 직접적인 생리적 효과가 나타나지만, 디지털 치료제는 강제로 주입할 수 없기 때문에 환자가 적극적으로 개입에 참여하고 처방된 요법을 따라야 한다. 그러나 환자들이 동기 부족이나 지루함, 좌절감, 기술적 문제 등 다양한 이유로 디지털 치료제를 규칙적으로 또는 지속적으로 사용하지 않을 수 있으며, 이로 인해 효과와 영향을 감소시킬 수 있다. 한 연구에 따르면 우울증 치료용 디지털 앱을 다운로드한 환자 중 9%만이 권장 치료 과정을 완료한 것으로 나타났다.

디지털 치료의 또 다른 단점은 환자의 만족도와 지속성을 유지하기 위해 콘텐츠의 품질과 재미에 의존한다는 점이다. 그렇기 때문에 유익하고 효과적일 뿐만 아니라 사용자에게 재미와 흥미를 줄 수 있는 콘텐츠를 제공해야 한다. 하지만 이러한 콘텐츠를 제작하기 위해서는 의학과 심리학, 디자인, 프로그래밍, 게임 등 다양한 분야의 전문 지식이 필요하기 때문에 개발이 어렵고 많은 비용이 소요되는 경우도 있다.

또한 동일하거나 오래된 콘텐츠에 지루함을 느끼거나 불만을 가질 수 있기 때문에 변화하는 선호도와 기대치를 계속해서 따라잡아야 한다. 한 불면증 치료용 디지털 치료 앱을 사용하는 환자들은 앱의 특징과 기능에서 더 다양하고 맞춤화된 기능을 선호한 것으로 조사되었는데, 그 결과가 이를 입증한 셈이다.

디지털 치료제의 세 번째 단점은 개인 건강 데이터에 대한 보안 및 개인정보 보호 위험을 초래한다는 점이다. 디지털 치료제는 사용자의 병력이나 증상, 행동, 감정, 생체 인식과 같은 민감한 데이터를 수집하고 저장하는데, 이러한 데이터는 연구 및 혁신 목적에 유용할 수 있지만 권한이 없는 당사자의 해킹이나 오용에 취약할 수 있다. 따라서 디지털 치료제와 관련해서는 관계기관이 정한 데이터 보호 및 기밀 유지에 관한 관련 법률과 규정을 준수해야 하며, 사용자로부터 사전 동의를 얻고 데이터 사용 및 공유 방식​에 대한 명확하고 투명한 정보를 제공해야 한다.

의료 기술의

획기적인 전환점

디지털 치료제는 다양한 질병과 상태에 대해 개인화되고 확장 가능하며 비용 효율적인 방식을 제공하는 의학의 새로운 개척지라고 정의할 수 있다. 모바일 앱과 웹 기반 프로그램, 웨어러블 기기 등 다양한 플랫폼을 통해 약물이나 상담과 같은 기존 치료법을 보완하거나 대체할 수 있다.

앞서 이야기한 바와 같이 많은 장점을 가지고 있지만 해결해야 할 몇 가지 단점도 있다. 이를 위해 보다 편리하고 유연한 접근, 보다 개인화되고 효과적인 개입, 보다 매력적이고 인터랙티브한 콘텐츠, 보다 안전하고 투명한 데이터 관리를 제공하여 사용률과 환자 참여도를 높여야 할 것이다. 또한 다양한 질병과 인구를 위한 더욱 다양하고 혁신적인 제품을 개발해 적용 범위와 영향력을 확대할 필요도 있다.

디지털 치료제는 환자와 의료분야뿐만 아니라 나아가 사회에도 큰 도움을 줄 수 있는 유망한 기술이지만 의료 전문가나 규제 당국, 보험사, 제약회사, 소비자 등 다양한 이해관계자의 인식과 수용이 지금보다 더 필요하다. 이러한 부분이 해결된다면 의료 기술을 획기적으로 향상시키는 중대한 전환점이 될 수 있을 것으로 기대된다.

원수연 기자 press@appstory.co.kr